大明寺坐落于扬州城北郊蜀冈之上，占地500亩，背山面水，古木参天，郁郁葱葱，绿草茵茵，殿宇嵯峨，气势雄伟。它既是一座中外驰名的千年古刹，又是一处环境优美的自然景观，同时更具有丰富而独特的人文环境，是一处融寺庙、园林、文化于一体的旅游胜地。唐以前，大明寺已名闻天下。唐代李白、白居易、刘长卿、刘禹锡等著名诗人的登临与吟咏，更使大明寺名声大躁。自宋代欧阳修建平山堂后，平山堂盛名天下，大明寺一度为其所掩。但大明寺也以平山堂的文名而提高了文化品位，二者日渐融为一体，相互拥有，相得益彰。大明寺的建筑历经兵先燹，建了又毁，毁了又建，周而复始。今日所见大明寺的主体建筑，多为晚清风格。

大明寺的建筑布置在一条南北中轴线上，并依山势由低向高逐渐登升的布局看，它与中国寺院建筑的传统程式是一致的。寺门面南，门前建有一座古朴的牌楼，西柱三檐，斗拱托顶，仰如华盖。青瓦朱柱，翘角飞檐，局部彩绘，柱下有四块础石奠基，庄重而灵秀，宣昂而敦实。四处扫除一切赘物，无任何支撑，独自昂立，显得十分伟岸。牌楼上方正中篆书“栖灵遗址”四字额，用以表示此寺即古栖灵塔、古栖灵寺旧址；背面则有“丰乐名区”四字匾，实用此地旧属大仪乡丰乐区，固有次题写。这两幅篆字匾额皆出自明国初年盐运使姚煜手书，珠圆玉润。用笔流畅，秀美与刚健混为一体。牌楼用上等香才建筑，牌楼下铺白玉石。牌楼前两侧面南踞青石狮一对，原为清代乾隆年间扬州重宁寺遗物。1949年，因市政府建设需要，将重凝寺这对石狮移置于渡江桥，不久，一石被车撞入河中。1961年，扬州市市长钱辰方遣人打捞，随后将两只石狮移置大明寺前。石狮按皇家园林规格要求而携正头。这对石狮蹲身、直腰、口微张、牙咬合、前爪平伏、傲视远方，雄健而威猛牌楼始辟于明朝，为火文津光禄所建。明国4年（1915），两淮都转盐运使姚煜重修。

大明寺山门殿与天王殿合二为一，共用一殿堂。寺门两序墙八字向。左序东折墙壁上嵌石刻“淮东第一观”五大字。此石立于雍正年间，由扬州知府襄平高士钥提议选用宋秦观《次子由（苏辙）平山堂韵》一诗中截句“淮东第一观”而书刻。书法由金坛蒋衡（湘帆）书写，立石资金及规划布局由光禄寺少卿、新安汪应庚承当。右序西折墙壁上嵌石刻“天下第五泉”五大字。据唐代张又新《煎茶水记》中引用刘伯刍的话，将国内最宜煎茶的七处著名水源，评定等次，列 大明寺泉为第五，故有此刻。书法有金坛王澍（虚舟）于清乾隆年间刻石刊立于寺内西园中。时至晚清，大明寺屡遭战乱，毁坏殆尽，待到同治年间重修大明寺时，闭平山堂单开之门，砌右序西折墙，将“天下第五泉”石刻从西园中移置壁上。

过牌楼，穿广场，拾级而上，即步入大明寺的山门殿兼天王殿。此殿开大门三洞，正门上端嵌集《隋龙藏寺碑》“大明寺”三字石额。1980年4月，鉴真大师坐像自日本回国“探亲”,将在扬州停留数日。为迎接这一盛举，将“法净寺”恢复原名“大明寺”，当时有人建议佛教协会会长赵朴初书题，赵朴初婉言谢绝，认为扬州历代著名的书寺碑》等碑帖中选到适合的字而作罢。后来从《隋龙藏寺碑》中集出“大明寺”三字。经摹写、放大、上石，由刻工镌刻此门额。殿堂面阔三楹，单檐硬山。

大雄宝殿是大明寺最主要的殿堂，体型雄伟，气势恢弘。大雄宝殿坐北朝南，大三开间，总面阔19米，其中明间6.1米，次间个4.45米。边间个2米。总进深16米，廊檐宽3米。