颐和园位于北京西北郊，园内分宫廷区，万寿山和昆明湖三大部份，占地约290公顷。颐和园，集历代皇家园林之大成，荟萃南北私家园林之精华，是中国现存最完整，规模最大的皇家园林。

历史悠久的中国园林，具有与欧洲古代园林不同的独特体系，无论是帝王营造的皇家园林，还是官宦豪富兴建的私家园林，都刻意追求自然美和艺术美为一体。颐和园博采各地造园手法，既有北方山川的雄浑宏阔，又有江南水乡的清丽婉约，并蓄帝王宫室的富丽堂皇和民间宅居的精巧别致，成为中国最著名的古典园林。

进东宫门前行，便是以仁寿殿为中心的宫廷区。仁寿殿，曾名勤政殿，是皇帝处理政务的地方，门两旁有两块青石分别象征着孙悟空和猪八戒伫立警卫。殿中平床上设宝座、屏风、掌扇、鼎炉、鹤灯等，屏风上有九条巨龙，226个不同写法的“寿”字。然而，在宫廷区的玉澜堂，却记载着一段皇权失落的凄凉历史，光绪皇后住在玉澜堂后的宜芸馆。宜芸馆西北的乐寿堂，则是慈禧太后的处所。据说，她起居于斯，每天饭费就要花掉白银60两。在仁寿殿北面不远处是德和园，是清代所建三大戏台最大的一个（另处有故宫的畅音阁和承德避署山庄的清音阁），每年慈禧做寿，都有吉祥戏目演出。从乐寿堂往西过邀月门，有一条728米的长廊，这条中国园林建筑中最长的游廊，沿昆明湖北岸向西伸展，如一条锦带将远山近水和园内各种建筑有机地联系在一起。长廊上8000多幅彩色绘画，构成一条五光十色的画廊，洋溢着浓重的民族文化气息。

出长廊，进排云门，面前就是紧依万寿山的排云殿。沿殿两边斜线上行，穿德辉殿，登114级台阶，就到了万寿山的佛香阁。这座八面三层四生檐的佛香阁建在58米高的山坡上，内供接引佛，当年每月朔望，慈禧便在此烧香礼佛。佛香阁是颐和园的标志，也是中国古代建筑杰出的代表。

从佛香阁下望，东侧有转轮藏，西侧有宝云阁，又名铜亭。铜亭的铸造用铜207吨，通体呈蟹青冷古铜色，造型精美，是世界上少有的珍品。佛香阁往上是颐和园的制高建筑智慧海，俗称“无梁殿”内部结构以纵横交错的拱券支撑顶部，不用柱梁承重，堪称绝活。

万寿山以南，是碧波荡漾的昆明湖，西部是仿杭州苏堤而建的西堤，将湖面分为东西两半，西堤有六座桥梁，以玉带桥最为有名，远远望去，如玉带轻飘。据说，乾隆皇帝，慈禧太后都爱游西堤。慈禧曾在这里化装成渔婆，命太监李莲英扮成渔公，二人合影留念。与西堤相接的东堤是一道石造长堤，中段有仿卢沟桥而建的十七孔桥，望柱上有神态各异的石狮564只。昆明湖烟波浩渺，气象万千。三座大岛，十七孔桥等与万寿山遥相呼应。

颐和园三大景区，既有湖光山色，又有庭园美景；各式宫殿，寺庙和园林建筑3000余间，不同特点的建筑群落自成一格又相互联系。它巧妙地借西部玉泉山作为它的大背景，把人工建设与自然风光和谐地融汇在一起，从而成为中国园林艺术的典范。

作为清代政治活动的重要场所，颐和园记录了宫廷生活的许多史实，反映出清王朝由盛到衰的历史侧面。万寿山古称瓮山，山下之湖名瓮山泊，明代被喻为杭州西湖，称为“西湖景”，引来不少文人墨客的登临，留下许多优美诗篇。由于这里山青水秀，每至盛夏，十里荷花，香气袭人，这样的佳景不久就被封建皇帝看中而营造御苑。清代在此造园最为集中，最著名的“三山五园”（万寿山清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园、畅春园、圆明园）完成于彼。其中的清漪园，即颐和园的前身，乾隆十五年（1750年）为筹备庆贺太后60寿辰的名义，乾隆帝大兴土木修建清漪园，瓮山改名万寿山，瓮山泊改名昆明湖。1860年第二次鸦片战争的战火“三山五园”皆化为焦土，所有珍宝也被洗劫一空。慈禧垂帘听政后对清漪园进行复建，并改名为颐和园。

颐和园造景百余处，虽然寓意繁丰，但突出地体现着皇权与神权的至高无尚，无一处不是悠久历史的深厚积淀，无一处不渗透着民族文化的丰厚蕴涵。

颐和园是世界上造景丰富、建筑集中、保存最完整的皇家园林。这座历史为帝王建造的古典园林，自对外开放以来，每年接待中外游客达数百万人，现已成为中国最著名的旅游参观热点之一。1998年，颐和园被联合国教科文组织正式列入《世界遗产名录》。