阿育王寺位于宁波市区以东太白山麓华顶峰下，是中国佛教“中华五山”之一，也是我国禅宗名刹“中华五刹”之一。

据《浙江通志》记载，晋武帝太康三年（282）由高僧慧达求得舍利宝塔于会稽之贸山，遂于其地结庐守护。

梁武帝普通三年（522）命建堂房屋，赐额“阿育王寺”，山亦以“阿育王”名之，寺名自此确立。

北宋大中祥符元年（1008）改名“广利禅寺”。至仁宗朝时，御赐大觉琏禅师诗颂十七篇，大觉琏建宸奎阁藏之，苏轼为之作记，阿育王寺名震天下。

南宋绍兴二十六年（1156），高宗以阿育王寺藏有舍利宝塔，赐额“佛顶光明之塔”；淳熙二年（1175）宋孝宗御书“妙胜之殿”；嘉熙元年（1237）宋理宗将阿育王寺列为“天下五山之第二”。

明洪武十五年（1382）明成祖册封天下名寺，诏阿育王寺为“天下禅宗五山之第五”，复原名“阿育王禅寺”。

清乾隆十五年（1750），乾隆南巡，特赐紫沙门、龙缎袍等物，畹荃方丈建承恩堂以珍藏；次年，乾隆又赐“觉行俱圆”匾额及其他珍贵经卷等物。

1949年4月，蒋介石来寺，捐香米、白米二十担。

阿育王寺现存规模与布局，基本上保持了明、清时期的格局。寺内现存较有价值的石雕、石刻、匾额、楹联等大量文物，其中不乏精品。如唐范的书“阿育王寺常住田碑”、宋苏轼书“宸奎阁碑铭”、宋张九成书“妙喜泉铭”等。

阿育王寺是我国现存唯一以印度阿育王命名的千年古刹，集建筑、雕刻、园林、碑碣、绘画、古迹名胜之大成，在我国佛教史以及海外交往史上有相当地位，为宁波“海上丝绸之路”重要文化遗存。尤其在与日本交流史中，起到极为重要的作用。日本名僧重源1168年入宋学法育王山，并从日本运来木材营造育王山的舍利殿。回国时带走宋版《大藏经》，并输入名为“天竺式”的建筑式样于日本，竭力重建东大寺，重源是向外推介宁波建筑工艺的第一人，而宋明州商人、工匠陈和卿在其中起了极为重要的作用。日本学者饭田须贺斯的《中国建筑对日本建筑的影响》一书，认为所谓的“天竺式”其源地或是浙江沿海地区，中国江浙一带工匠的作用十分重要。

1981年4月被浙江省人民政府公布为省级文物保护单位。1983年被国务院公布为全国汉族地区佛教重点寺院。