保国寺位于宁波城区西北，占地面积13280平方米，建筑面积6000平方米。

相传东汉光武帝建武年间，有骠骑将军张意及其子中书郎张齐芳隐居于此，佛教传入，舍宅为寺，后改灵山寺。唐武宗会昌灭佛，灵山寺毁，唐广明年间（880—881）重建，赐额“保国寺”。宋英宗治平元年（1064）称“精进院”，后又更名“保国寺”。宋真宗祥符年间，复有德贤、德诚两大师中兴保国。元、明两代500年间，历经兴葺。

保国寺大殿是全寺的主殿。重建于北宋大中祥符六年（1013），为单檐九脊殿，平面进深大于面阔，呈纵长方形，这在同时代的佛殿建筑中极为罕见。整个大殿的全部结构皆用斗拱之间的巧妙衔接和精确的榫卯技术，不用一枚铁钉将建筑物的各个构件牢固地结合在一起，承托起整个殿堂屋顶50余吨的重量。用材硕大，相当于宋《营造法式》的五等材。在大殿前槽天花板上，还巧妙地安排了三个与整体结构有机衔接的镂空藻井，用天花板和藻井遮住了大殿的梁架，下面不易看到，故被称为“无梁殿”。无梁殿除建筑风格独特外，还有虫不蛀，鸟不入，蜘蛛不结网，灰尘不上梁之奇。结构独特，气势宏伟，是国内现存重要的木构建筑之一。

保国寺大殿在中国建筑史上具有很高的历史、艺术和科学价值。大殿营造时正值宁波“海上丝绸之路”全盛时期，与阿育王寺、天童禅寺一样，保国寺在天台宗传播等方面起到了一定的作用，其建筑艺术对日本、高丽等国家的佛教建筑有较大的影响，是宁波“海上丝绸之路”重要的文化遗存。清华大学著名建筑史教授郭黛姮先生在其所著《东来第一山——保国寺》中论述到：保国寺大殿建筑比世界建筑巨著《营造法式》还早90年，成为《营造法式》的实例见证。2004年7月，国际古迹遗址理事会尤嘎先生在考察保国寺期间，更是由衷地发出“宁波人民有创造力”“这就是世界文化遗产”的赞叹，对宁波先民伟大的创造给予高度评价。

1961年3月被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位。