冶山是南京城西的一处著名旅游胜地，古代"金陵四十八景"之一，称之为"冶城西峙"，是南京最早开发的地区之一。山虽不高，但其名由来已久。相传春秋时期，吴王夫差在此设有冶炼作坊，制造青铜兵器，因而得名冶城。三国时，孙权也在此设冶官，专门从事冶铁。

东晋时，冶山辟为宰相王导的西园，又称西苑。以后各朝都曾在此修建各种建筑。南朝刘宋时建有总明观。集中了全国著名的文人学士从事社会科学的研究，成为全国最高的科学研究机构，科学家祖冲之等人曾在此任职。唐代，这里被称为紫极宫。大家知道，道教场所分为宫、观、庵三级。宫，是道教建筑中规模最大一种，观次之，庵又次之。到了北宋太宗雍熙年间（985～987年），于山南建孔子的文宣王庙，不久又改为道教的天庆观。

宋真宗大中祥符年间（1008～1016年），改名为祥符宫，建太乙殿，仍归道教所有。元朝先后改为玄妙观、永寿宫。明太祖洪武十七年（1384年）重建，主要用于皇室贵族焚香祈福、祭祀天地，国家大典前百官先期练习礼仪，以及官僚、贵族子弟袭封前学习演练朝贺天子礼节的地方，所谓"百司府庶，有大朝贺，皆习仪于此"。"朝天宫"由此得名，并且沿用至今。

清初至道光年间，朝天宫仍为道观所在。太平天国失败后，清同治四年（1865年），将江宁府学移于此地，进行重建，形成东、中、西三大建筑群格局。中路为江宁府文庙；东侧是江宁府学，包括学署、名贤祠、乡宦祠等；西侧为卞公祠、卡壶墓。