远在北宋年代（960年-1127年），大屿山以产盐著称，明代时沿海一带常受海盗侵袭，到了清代时因其位处珠江河口的南端成遂为了防卫重点。1729年，清廷在大屿山建分流炮台，其后更加建东涌炮台。

东涌之所以名为「东涌」，原来是因为东涌位于大东山下，山上有一条沿山而下的水道（古称为「涌」），在山脚汇集出海时穿过居民聚集地，古时这地区称为「东西涌」，即「位于水道两旁的村落」，但外来人就统称「东西涌」为「东涌」，一直流传至今。

在五、六十年代，东涌的居多从事捕鱼、耕种。随着赤鱲角新机场落成，东涌在过去几年间，逐渐由原来的传统渔村农村，蜕变成第九个新市镇。不过，由于东涌新市镇大部分是建筑在已荒废的农田和填海区上，故真正受新市镇发影响而需要搬迁的只有马湾村、低埔村和赤立角村。

自从赤鱲角机场于1998年7月落成启用，大屿山北部已成为香港最繁忙的地区之一，与岛内大部分宁静清幽的地区形成强烈对比。