在20世纪30年代，要论上海的现代化、标准化、设施完备的剧场，首推兰心戏院，它座落在蒲石路迈而西爱路口（令长乐路茂名南路），1931年建成。当时这是一座高贵的娱乐场所，晚场常有西方剧团演出或是音乐会，座上客多洋人，绅士淑女，济济一堂。绅士们身穿燕尾服，女士则穿曳地长裙，如今只有在某些影片中尚可看到这种场面。

在此以前，兰心是在上圆明园路（初名诺门路，令圆明园路，下圆明园路后改名博物院路，今虎丘路）。1850年，一部分爱好戏剧的英国侨民，组成“浪子”、“好汉”剧社，经常找一些空着的货栈临时搭台演出。1866年两社合并，组成爱美者剧社，英文缩写为ADC，即大英剧社。后由上海运动事业基金董事会出资，在上圆明园路造了一座木结构的简陋剧场，1867年举行首次演出，不久剧场就毁于火灾。剧社又通过纳税西人会，拨一笔基金，在博物院路（令虎丘路）附近买下一块地皮，用耐火砖又建造了一座砖木结构的兰心戏院，直到1928年，ADC剧社只在这里演出过37场。出资者在1929年1月将这剧场以17．5万元代价，卖给了一个中国人，以后辗转易主，翻造为广学会大楼。剧社又在法租界蒲石路找到一块地皮建造戏院，由哈沙德洋行委托戴维思和勃罗克设计，1931年初竣工，2月5日由兰心的董事、英国驻沪领事白利南主持，举行了简单的启门典礼。但此后新兰心戏剧演出仍不多，从12月8日起，兼营电影，首场是美国派拉蒙制片公司出品，由凯弗兰茜丝主演的《女儿经》。

抗战爆发后，外国人离沪者日多，兰心也只得放下“高贵剧院”的架子，借给中国人开会和演戏。一些团体及学校剧社为救济难民以及地下党为支援新四军所进行的义演，多在兰心举行。1938年于伶、阿英、李健吾等组成上海艺术剧院，5月间借兰心上演于伶编剧的《女子公寓》，汪伪特务进行破坏，在戏院内置放定时炸弹，因剧院人员警惕较高，及时发现，《女子公寓》虽准时上演，但工部局却不准上海艺术剧院登记，取得合法地位。

太平洋战争后，兰心因系英商产业，为日军查封，交汪伪中华电影公司管理。为了使这一阵地少为日伪利用，姚克暂代经理，经常有进步的话剧团演出有意义的话剧，如石挥、张伐等为主要演员的苦干剧团，多次在这里演出《荒岛英雄》《大马戏团》及《天罗地网》等剧目，当时因英美等国的影片被禁映，而日本片与汪伪的“华影”片上海人又不愿看，故话剧与京剧观众增多，苦干剧团演出的戏最得观众好评。抗战胜利后，1945年10月10日，阔别舞台10年蓄须明志的梅兰芳，借兰心戏院首次演出《刺虎》。上海解放前夕，在解放区的演剧九队部分演员以希望剧社名义在兰心演出《孔雀胆》。1953年兰心改名上海艺术剧场，为上海人民艺术剧院和青年话剧团的专用演出场所。90年代中期，戏院又恢复原名。

兰心戏院为钢筋混凝土结构，三层，外貌与结构虽有仿美国近代建筑风格之处，但整体仍是意大利文艺复兴时期府邸式风貌。立面采用横竖轮廓线。外墙用棕色面砖，外楼有三个券窗，三楼为并列三方框窗，均有铁栏杆阳台。窗栏、窗框和墙角都用假石装饰。观众厅原有723个座位，楼下490个，楼上233个。座位宽畅，坐在任何一个座位上，视线与音响效果都很好。舞台面积为19．5米宽，纵深10米，其面积几乎与观众厅相等，交响乐等均可演出，舞台两侧均有库房，储存及更换布景均有机械从库房中推动上台，有自动定位吊杆25道。后台有小型化妆间8个，东面有更衣室，楼上还有排演室。各层内墙和平顶的花纹线脚均甚细巧，整座剧院冷暖气俱全。这样的设施装备，在当时的上海的确首屈一指。

兰心戏院位处茂名路优秀近代建筑风貌保护区中，附近有锦江饭店（原华懋公寓、峻岭公寓）、法国总会（现仅存一部分）和国泰电影院等，是上海作为历史文化名城具有代表性的一个地段。