南湖是浙江的三大名湖之一，因位于嘉兴城南而得名。南湖原名滮湖、马场湖，又叫东湖，嘉兴城西南有西南湖，原称鸳鸯湖，南湖成为旅游圣地后，人们多把南湖叫做鸳鸯湖，或将两湖合称为鸳鸯湖。

南湖由市境各主要河渠汇流而成，上承长水塘、海盐塘和杭州塘，下泄于平湖塘、嘉善塘、三店塘和苏州塘，湖区南北长，东西狭，总面积624亩。南湖四周地势低平，河港纵横。据史籍记载，五代后晋天福年间（约936）以前，这里芦蒿丛生，尚无景观，此后吴越王钱镠第四子广陵王钱元璙任中吴节度使时，在湖滨筑宾舍以为“登眺之所”，后才逐渐形成名胜。以后沿湖建筑 了潘师旦园、高氏圃等，从唐代起，其以“轻烟拂渚，微风欲来”的迷人景色成为江南著名的旅游胜地。明朝嘉靖二十七年（1548），嘉兴知府赵瀛主持修浚城内市河，运河泥填于南湖中，成厚五丈，广二址丈的湖心小岛，并于次年迁建烟雨楼于岛上，形成湖中有岛、岛中有湖的独特景观。南湖以其朴素、醇厚的江南水乡风情为历代文人雅士所赞誉。清朝乾隆皇帝曾六下江南八驻南湖，写下十四首诗。

如今在烟雨楼的长堤前停泊的游船，就是中共“一大”续会会址——南湖红船，它是在一九五九年完全按照“一大”开会用的游船仿造的。这只船属中型游船，长约十六米，宽三米，船头平阔，可以停放一顶轿子；船内分前舱、中舱、房舱和后舱，以左边一条走廊贯通，所以叫单夹弄丝网船。

近年南湖风景区有了巨大的变化，环湖建起春、夏、秋、冬四季公园和湖滨公园、揽秀园等，在南岸和西岸修建了精严寺、革命历史陈列馆，使自然景观与人文景观交相辉映，成为风光旖旎、四季宜人的江南旅游胜地。为进一步开发南湖，1999年嘉兴市委、市政府成立了嘉兴南湖名胜区管委会对南湖进行全面规划建设，利用南湖得天独厚的地理、区位优势和党的诞生地优势，对南湖进行全面开发。把南湖建成以革命摇篮为根本，以党的红色文化为纽带，以湖光绿色为基调，以旅游为导向，以环境为重点，寓教于游，建成一流的、全国独创的高品位、高起点、高素质、全方位的具有浓郁吴越风情水绿环境景观和有特色的多功能复合型的风景旅游区。