怒江的西岸，座落着高黎贡山国家级自然保护区。保护区东西宽9千米，南北长135千米，总面积12万公顷。山势陡峭，峰谷南北相间排列，有着极典型的高山峡谷自然地理垂直带景观和丰富多样的动植物资源。

这是横断山脉中的一颗明珠，森林覆盖率达85%，高山峡谷复杂的地形和悬殊的生态环境，为各种动植物提供了有利的自下而上条件。高黎贡山巨大的山体挡住了西北寒流的侵袭，又留住了印度洋的暖湿气流，使地处低纬度高海拔的保护区，形成了典型的亚热带气候。在东西坡海拔1600—2800米地区，是自然保护区的主体，它连接东喜马拉雅区，组成了我国最引人瞩目的原始阔叶林区。在这里，森林资源极期丰富，珍稀植物随处可见。有当今世界上是大的杜鹃树种—500多年树龄的大树杜鹃；有被称为“绿色寿星”的古老孑遗植物——国家一级保护珍稀树种秃杉；有云南樱花的原始种、云南山茶的原生种，以及其它珍稀树种，是我国珍稀树种汇集的森林。

北南延伸的横断山脉，动物学家们把它称之为南北动物区的走廊。被誉为“哺乳动物祖先分化”的发源地。保护区内生活着各种野生动物，属国家保护的野生动物就有30种。与大熊猫和滇金丝猴享有同样声誉的羚羊，是高黎贡山的古原生动物。还有长臂猿、懒猴、黑叶猴、灰叶猴、熊猴、红面猴、黑麝、云豹、金猫、灵猫等。鸟类有300多种，白尾梢红雉、红腹角雉、白鹇、金鸡、白腹锦鸡、红腹锦鸡、绿孔雀、太阳鸟和种类繁多的画眉等等。

在自然保护区的中心地带，现已建成独龙江公路。独龙江公路在高黎贡山风雪丫口的黑普隧道海拔3200米，距贡山县城51公里，是去独龙江的必经之路。因自然保护区森林类型多样，植被垂直分布，因而在黑普隧道一日可分别领悟到高黎贡山春夏秋冬四季的气候和景色。这里可以看到有如冰雪长城的高黎贡山主山脊，可以观赏到有“阴山镖水”之誉的滴水河双瀑布，往山上攀登，即可到达高山冰蚀湖——听命湖。