巍山古城又叫象化城，是南诏古国的发祥地。它座落在绕山坝子南端，是巍山彝族回族自治县所在地。古城北距大理市61公里，东至昆明约400余公里。

早在汉武帝时，就在巍山设邪龙县，属益州郡；东汉属永昌郡。蜀汉、晋、南朝属云南郡。唐初设阳瓜州。后属家舍诏。南诏时，巍山设蒙舍睑。大理国前期置蒙舍赕，后期置蒙舍镇，开南县。元初改蒙舍千户所，明改为府，清改为蒙化直隶厅。1913年改为蒙化县，1954年改为巍山县。据《蒙化志稿》记载：现存的巍山古城建于明洪武二十二年（1389年），已有六百多年的历史了。古城形状方如巨印，中间的文笔楼为印栖，方方有四里三。四道城门楼上都各建有谁楼，东叫忠武，西叫威远，南叫迎费，北叫拱辰。楼高三层，威武壮观。由于古城屡遭兵祸，加上年久失修，古城的东、西、南三座古楼已被拆除，今只有北古楼和城中的文笔楼幸存下来。但从整个布局来看，古城仍保持着明清时的棋盘式建筑格局。解放后政府拨款，对二座古楼进行修复，面貌焕然一新。但由于县城向北发展，北古楼成了城的中心，而原来位于城中心的文笔楼，现却位于城南。

拱辰楼建于高8.5米的城墙之上，为重檐歌山式建筑，面宽五间28米，进深17米，高16米，下层四面设廊，最下为城门洞。上檐南面是挂“魁雄六诏”巨匾，北面檐下有“万里瞻天”匾。两匾内容皆言志，反映了当年南诏气吞山河的雄心壮志。书法气势磅礴，雄浑有力，与整个建筑浑然一体，使古楼显得更加雄伟壮丽，气势不凡。

文笔楼又叫星拱楼、钟鼓楼，始建于明洪武二十三年（1390年），明末毁于战乱，清代又重建。楼高11米，面宽三间，重檐歇山式建筑。下层四周为围廊，上下层檐下均设斗拱，雕刻精美。门窗透雕，四角翘起，看上去古雅华丽，精巧美观。楼上四面悬挂匾额为：“瑞霞华峰”、“巍霞拥鹤”、“玉环瓜浦”、“苍影盘龙”。楼下台基起券洞，东西南北四条街由此交叉通过。登楼四顾，只见古城青砖碧瓦与现代高楼交映生辉，城内人流如潮，一派生机勃勃之景象。在古城及附近还有数十处古建筑和名胜古迹。如城遗址、大小寺、巍宝山建筑群、圆觉寺、南诏蒙舍城遗址、等觉寺太阳宫、白塔、宝龙寺、封川塔、文庙、三鹤洞摩崖题刻、文昌宫、文华书院、云净寺、月波庵、北社学、圭峰寺、西竺庵、东岳庙、杜文秀起义遗址、城隍庙、萧公调、陈翼权基等。

近几年，城建部门将原来的南街、北街、县医院门口的横街、十字街等扩宽，铺成水泥路面。又新修了西新街和东新街等街道，建盖了许多楼房，对两座公园进行扩建整修，使古城青春焕发，欣欣向荣。

1994年1月，经国务院批准，巍山定为第三批中国历史文化名城。城外还有巍宝山道观群、圆觉寺、玄龙寺、龙于图山、天摩耶寺等文物景点。