位于云南省大理市，面积79700公顷，1981年经云南省人民政府批准建立，1994年晋升为国家级，主要保护对象为高原谈水湖泊及水生动植物、南北动植物过渡带自然景观、冰川遗迹。

本区地处滇中高原西部与横断山脉南端交汇处，主峰点苍山位于横断山脉与青藏高原的结合部，顶端保存着完整的典型冰融地貌。区内具有明显的七大植物垂直带谱，保存着从南亚热带到高山冰漠带和各种植被类型，是世界高山植物区系最富有的地区。本区已鉴定的高等植物有2849种，其中国家重点保护植物26种，同时还是数百种植物模式标本的产地。洱海为云南第二大淡水湖泊，水生动植物资源比较丰富，有鱼类31种，其中特有种8种，底栖动物33种，水禽类59种。此外本区还拥有丰富的人文历史遗迹和旅游资源。苍山洱海保护区集自然景观、地质地貌、生物资源与人文历史等方面的特色为一体，在国内比较少见，在国际上也有较高的知名度。