藏族用马换取茶叶的交易在古代叫做“茶马互市”，这条穿越横断山脉有着一千多年历史的道路就是著名的“茶马古道”。到了明朝，随着茶马交易的发达，“茶马互市”的市场从雅安、碉门（今天全）、芦山西移“打箭炉”，这便是后来闻名世界的康定。

茶马互市让这片荒滩变成了城市。康熙三十五年（1696年），康熙准“行打箭炉市，蕃人市茶贸易”。正是这位大清历史上有名的皇帝，一纸王命，改变了这片荒滩的命运，使后来康定成了西陲重镇。不包括其他物资，仅茶叶一项在康熙年间每年交易量就达八十余万包。嘉庆年间最高可达一百多万包，一百万包是什么概念？就是一千多万斤。