据《地方志》记载，苏州动物园位于城东北白塔东路1号。四面环水，南与东园相邻，占地40亩。

园址原为昌善局，创于清道光年间。其地位于娄、相门之间内城河中，小洲之上，作为放生养牲之所。同治中期重修。光绪时始建殡舍。

民国17年停收放生动物，19年由吴县救济院掩埋所兼管，岁收寄柩之资。其内小具园林之胜，有亭榭、旱船、花木、假山和放生池。池边老柏一株，紫藤一架，银杏四株，俱百年以上。

东部有小庙残址。1951年昌善局积柩逐步迁葬完毕，改设妇女生产教养院，将数百名妓女改造成新人。1953年4月开始兴建动物园，迁移昌善局南部的米厂、酒厂，扩为草坪，利用多间存柩空屋饲养动物。先迁入原在拙政园的豪猪、狗獾等小动物及芙蓉、十姊妹等鸟类。另将私营同发动物园分园并入，有华南虎、金钱豹、灰狼、黑叶猴、广西猴、蟒蛇、孔雀等。此外，从外地动物园与动物商店引进牦牛、驯鹿、梅花鹿等食草动物。

1954年建西部涉禽、游禽笼舍。1955年建东北虎猛兽笼舍及灵长类猴笼舍。至1958年，饲养动物达110种。饲养管理水平逐渐提高，1959年该园四川鹦鹉繁殖成功，系国内首例。

1962年始，逐步改变自建园以来袭用的苏联专家传授的动物饲养管理方式，根据实践经验及本园情况进行喂养管理。1963年，金猫在全国动物园中首次获得繁殖。1964及1966年东北虎两次繁殖成功，鸟禽繁殖率显著提高。“文化大革命”开始后，“关门闹革命”，连续有3只东北虎死亡，不少动物的死亡率上升，繁殖率下降。1969年园内安装自来水。1970年在天平山范仲淹祠堂——忠烈庙内圈养、繁殖梅花鹿，生产鹿茸。80年代初，因全国梅花鹿产量激增和鹿茸滞销而迁离。1983年撤销鹿场，余鹿迁回动物园内。后陆续新建扬子鳄、海豹池舍，改建小兽、鸟禽、猴类、鹿类笼舍，并修建鸟禽繁殖场舍。1972年在西池之北建海洋生物展览馆。有50多品种，80年代初因标本霉烂而拆除。1982年各项工作逐渐走上正轨，改善饲养管理，新建金鱼馆、黑叶猴笼舍、熊馆、水禽、鸟禽舍，动物饲养繁殖场，整修疏浚大鼋池，以及扩建猛兽舍。1985年饲养动物发展至124种。

该园规模不大，而动物种类较丰富，尤以虎类和鸟类动物著称。布局依据动物进化规律，又因地制宜。按长浜河和主干道分为3区。北区为水禽双湖，雁、鹤，鹈鹕、鸳鸯等游涉于水面，亭旁有小兽笼舍。狮、虎、熊等猛兽舍馆和猴山猴馆位居东部。中央有放生方池，一大一小，池中饲养着罕有的数百龄太湖鼋，能在自然环境中越冬。池北为造型新颖的金鱼廊馆，展出名贵金鱼数十种，西部是鸟禽区，时有孔雀开屏、鹰雕高踞、鸣禽巧啭。邻东园处为大片草坪树丛，景色开朗，东端为鹿苑和骆驼场。全园绿树成荫，花木茂盛，为保护野生动物、普及动物科学知识和参观游览的佳地。