朝阳岩又名西岩，这里岩石峭拔雄浑,岩洞幽邃深旷,怪异多姿.每当旭日东升，红霞映照亭阁,雾霭笼罩苍林,飞舟南下,激流飞湍,景色变幻,绚丽旖旎,所以有“朝阳旭日”之称。据说,唐朝诗人元结任道州刺史时,系舟岩下,见岩石东向,洞口东开,遂命朝阳岩,并作诗赞其胜:“朝阳岩下湘水深,朝阳洞口寒泉清;零陵独有先贤传,水石为娱安可羡,长歌一曲留相劝."朝阳风光,从此闻名。

柳宗元在永州10年间,常来游岩赏景,赋诗述怀.现在岩左小岩口的石壁上还有他的《鱼翁》诗的摹刻:“鱼翁夜傍西岩宿,晓汲清湘燃楚竹.烟销日出不见人,矣乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”洞口石壁上有宋嘉右五年（公元1060年）二月五日张子谅题刻“朝阳岩”三个大字,岩洞左右壁互抱，形成天然的拱形，壁上自唐以来，文人题刻甚多。宋代著名理学家周敦颐，明代地貌学家徐霞客，清代诗人兼书法家何绍基，革命的老前辈林伯渠等，都在这里留下了游迹和著述。

朝阳岩的洞腹有石泉，清澈刺骨,前人傍岩壁下凿石为“回曲”,泉水沿“回曲”流入潇水,淙淙作响,冬夏不息。岩顶有亭，面水依山，木质结构，上盖琉璃，雕梁绘彩,修复一新;岩后有寓贤祠,内设花圃;洞通后山“青莲峡”,出口处的“听泉亭”正在恢复.朝阳公园正在修建,新栽的梧桐、樟树,枝叶繁茂，已经绿树成荫，正与参天古木竞美。“江上朝阳洞，无人肯暂过”,凡到过永州的人，都以能畅游朝阳岩为乐。