马王堆位于长沙市东郊浏阳河的西南岸、长浏公路北侧。距市中心约4公里，属长沙市芙蓉区东屯渡乡。原为河湾平地中隆起的一个大土堆，为五代时期楚王马殷及其家族的墓地，故名马王堆。堆上有东西两冢，形似马鞍，又称马鞍堆。

堆上分布西汉墓3座，一号墓位于东冢稍偏北，墓主为二号墓墓主之妻辛追；二号墓位于西冢，墓主为西汉长沙王丞相、？侯利苍，死于吕后二年(前186)；三号墓位于东冢一号墓的南端，墓主为？侯之子。一号墓于1972年1月16日至4月28日由湖南省博物馆配合马王堆疗养院的基建工程发掘。1973年11月至1974年对二、三号墓进行了发掘。三墓均为长方形土坑竖穴，由封土、墓道、墓坑和墓室组成，方向正北。封墓填坑情况基本相同，棺椁四周及顶部填塞30～50厘米厚的木炭，底部及木炭层外均以白膏泥封固，最后填五花土夯实。三墓均为棺椁数重。二号墓因被盗，尸骨腐烂无存，三号墓仅存骨架。一号墓尸体保存完整，皮肤浅褐黄色，润泽有弹性，五官清楚，黄黑色头发，口内尚存牙齿16颗，经鉴定为女性，年龄50岁左右，身高1.54米，体重34.3公斤。经解剖，死者生前患严重冠心病和多发性胆结石等多种疾病，其肠胃内有甜瓜子138粒。

出土时，棺内有20厘米深的无色透明液体。三座墓葬中，一、三号墓随葬器物保存完好，两墓各出土器物2000多件，可分为帛书和帛画、简牍、漆器、乐器、兵器、陶器、木俑、丝织品、竹笥及其他等10大类。帛画5幅，两幅为引魂升天图，两幅为出行仪仗图，一幅为气功强身图，色彩鲜艳，技法精妙。帛书20余件，内容有《易经》、《老子》(甲本和乙本)、《战国策》，以及天文、历法、五行、杂占等术数方面的书籍，总字数10万字以上。另外还有两幅地图，为西汉长沙国地形图和南部驻军图。这些珍贵文物，有的是从未见过的新资料，有的与传世文献有不同程度的出入。简牍共922支，其中医书竹简190支、木牍10支，内容有"八益""七孙(损)"，涉及黄帝、彭祖等人，很可能与已佚的《黄帝内经》有关。漆器共500件，大多数为木胎，上有花纹和文字。器形有鼎、盒、壶、钫、盘、盂、耳杯、耳杯盒、奁、案、几、卮、勺、匕及屏风等10余种。乐器共8件，其中瑟、竽各2件，七弦琴1件，箫2件，竽律1套，竽律管一套共12支。其中琴、箫、竽及竽律都是首次发现的西汉乐器及乐律。兵器38件，有戈、矛、剑、弓、弩、矢及矢服、兵器架等。陶器共51件。木俑共266件。丝织品有两大类，一类衣物成品，一类是未经使用的成幅织品，如纱、绢、绮、锦等，共61卷。丝织品共有20余种颜色。竹笥共98个，里面盛放的随葬品有衣物和丝织品、食物、中草药和其他植物、模型明器等。此外，墓中还出土博具1套，铜镜、角质梳篦等梳妆用具2套，"辛追"印章1枚，及竹木杂器。二号墓被盗掘后残存的器物中，最重要的是三方印章：一为玉质私印，阴刻篆文"利苍"，另二方为铜质明器官印，阴刻篆文"？侯之印"和"长沙丞相"。