十八里长峡自然保护区位于巴山山脉东北地段的竹溪县境内，与四川大宁河小三溪仅一山之隔，亦称天神峡，或龙女峡。峡长18华里，故称十八里长峡。

十八里长峡自然保护区总面积三万零四百五十九公顷，境内群峰竞秀，峡谷跌宕交错，蕴藏着丰富的野生动植物资源，是我省乃至全国保存较为完好的北亚热带原始森林群落之一。现已查明有维管束植物172科、721属、1652种，其中国家重点保护珍稀濒危野生植物43种；脊椎类动物26目、80科、268种，其中已列入《国家重点保护野生动物录》的有48种。区内生物多样性和富集程度高，是不可多得的自然物种基因库，生态保护和科研价值很高，是研究我国珍稀动植物的一部天然"百科全书"。同时，还拥有独特的自然景观和浓郁的风土人情，是理想的生态旅游区。

竹溪十八里长峡有原始森林2万多亩，森林植物132科591种，有国家一级珍贵树种4种，即珙桐、光叶珙、银杏、红豆衫；国家二级珍贵树种楠木、秦岭冷衫等11种；省级珍贵树种25种，有金钗、黄芪等数百种名贵药材，有各类珍奇动物90多种，是现代自然界中罕见动植物基因库，形成了以原始森林、奇特地容地貌、秀丽山川瀑布、高山牧场和珍奇动植物为主的生态旅游环境。

竹溪县是全国500个森林资源富县之一，地处我国东、西部过渡地带，野生动植物资源十分丰富。特别是十八里长峡地区，分布有国家重点保护珍稀濒危野生植物43种国家重点保护野生动物48种，并有全国罕见的大面积红豆杉群落、珙桐群落和极为珍贵的"小勾儿茶"植株。经科考认定，十八里长峡自然保护区具有地理位置重要、森林生态地带性显著、生物多样性程度高、珍稀野生动植物资源丰富、原始自然性强等特征，具有极高的保护和科研价值，是我国优先保护领域和具有全球意义生物多样性关键地区。

峡谷幽长，神秘莫测，峰崖险峻，河谷狭窄。峡中有溶洞、峰崖、瀑布、水潭、花木等景观和珍禽动物。著名的有龙女洞、仙女塘等。龙女洞一洞多穴，钟乳石千姿百态，琳琅满目，有的如日常家什，有的如琴棋剑戟，有的如阎罗神仙，有的如虾兵蟹将，酷似龙女内宫。在为数众多的水潭中尤以仙女塘最富魅力。峡中有一巨石独立，石上生长有一株合抱粗的珍贵楠树，因此石被称为古楠盘石。河水在岩边自然形成上下两个碧绿深潭，各呈椭圆形，此潭即仙女塘。紧靠塘沿有两个宽敞的岩洞，整个布局犹如一天然浴场。

竹溪县位于秦岭南坡余脉和神农架北坡余脉之间，北有秦岭阻隔强冷空气南侵，南有神龙架抵挡台风北进为害，地理气候环境非常独特，生物种群资源十分丰富，已发现的属于国家一、二类保护对象的珍稀树种有红豆杉、珙桐、香果树、连香树等，其中：红豆杉最大连片分布的原始群落达1000多亩，珙桐最大连片分布的原始群落达2000多亩。

分布在竹溪县境内的红豆杉、珙桐等野生群落不仅树种珍贵，而且其连片面积在国内目前也属罕见，向坝及十八里长峡连片分布红豆杉达千亩以上，珙桐达两千亩以上。红豆杉天然林资源已十分稀有，其提取物"紫杉醇"能够治癌的独特药效被人们的认识后人为破坏更为严重，在对这部分宝贵资源进行良好保护的同时，建立具有科研性质的驯化培育基地更具有现实意义。