妙应寺白塔建于元朝至元八年（1271年），元世祖忽必烈亲自勘察选址，经帝师八思巴推荐，由尼泊尔工艺家阿尼哥设计建造。塔体砖石结构，高50.9米，由塔基、塔身和塔刹组成。塔基底面积810平方米，塔身为覆钵体，被七条宽大的铁箍紧束。塔刹由硕长的下大上小13重相轮，托着一个直径为9.7米的巨大铜质华盖，其周边悬挂着36片带有佛字和佛像的华幔，下边各系一个风铎。刹顶为铜质鎏金空心的小型喇嘛塔。

白塔竣工后，以塔为中心修建了一座规模宏大的寺院，赐名为“大圣寿万安寺”。元至正二十八年（1368年）院遭雷火焚烧。明朝天顺元年（1457年）重建寺院，改名为“妙应寺”，俗称白塔寺。白塔寺由寺院和塔院组成。寺院包括山门、钟鼓楼、天王殿、大觉宝殿、七佛宝殿及两侧的配殿、厢房等。塔院用红墙围成，塔在院中央偏北，四角各有一亭，塔前有一座三世佛殿。清代后，僧人为了谋生，将大部分的庙产出租，使得这里逐渐成为北京城著名的庙会之一，每逢庙会和年节，在寺内两侧排满了货店摊贩，庭院里会搭起戏棚子，不仅有民间的时鲜集市，也有各种风味小吃和引人入胜的娱乐技艺，人群熙攘，十分热闹。

寺内白塔是元大都保留至今的重要标志，是我国现存最早最大的藏式佛塔，也是中尼两国人民友谊和文化交往的历史见证。1961年3月4日被国务院列为全国第一批重点文物保护单位。解放后，政府多次进行修缮，“文革”中，除去白塔寺山门，建成白塔寺副食商场。1980年成立白塔寺文物保护管理所，1997年，西城区投入3000万元拆除商场，1998年10月，白塔寺修缮后正式对外开放。

目前白塔寺除保留历史原状陈列外，又推出两项独有的文物展览：《白塔寺珍藏文物展》，1976年唐山大地震后修缮白塔，在刹顶内意外发现了1753年由乾隆皇帝敬装的一批佛教珍宝，此次全部展出，属于首次面世；《藏传万佛造像艺术展》以空前庞大的造像数量及不同的铸造年代、地域和艺术风格，呈现出鲜明的时代特征，构成了一座举世罕见的藏传佛像艺术宫殿。

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