这座巨大的露天剧场叫做弗拉维奥剧场，因为它是由弗拉维奥家族的几位皇帝建造的。通常，人们称之为科洛塞。这是建造在一片凹地上的宏伟建筑。尼禄时代，这一凹地是尼禄金殿花园里的一个人工湖。竞技场的工程由维斯帕西亚诺皇帝於公元72年至75年开工兴建，由蒂托皇帝於公元80年完工。传统说法是，建造这座建筑物使用了四万奴隶，这是蒂托皇帝在摧毁耶路撒冷後於公元70年带回罗马的十万俘虏中的一部分。

可以容纳至少五万名观众的竞技场主要用途是斗兽和角斗士角斗。这些活动形式多样，装备精良，比其它任何活动更能激起特别喜爱残忍场面的广大观众的激情和疯狂。

在众多的表演中，首先值得回忆的是庆祝竞技场竣工的表演，庆祝活动延续了一百天，杀死五千头猛兽，有上百名角斗士丧生。图拉真在位期间，总共杀死一万一千头猛兽，有一万名角斗士在此角斗。在普罗博在位期间，仅在一次斗兽时就同时放入场内一百头幼狮，其吼声震动了整个竞技场。然而，更多的则是角斗士的角斗。人们对这种残忍的角斗如此着迷真难以令人相信，特别是妇女们竟然也对此极为着迷。在这种残忍的角斗中，只有胜够一定次数的角斗士才能获得自由。

直到公元608年，竞技场一直用於角斗和斗兽，中世纪时改成一个城堡。此後部分被毁，成了挖取建筑材料用以建造教堂和宫殿的场地。这样破坏一直持续了好几个世纪，到了十九世纪才被制止，那时，几届教皇开始对之进行修复，那些补砌的砖就是历次修复的明证。

这座雄伟的建筑堪称建筑的楷模。像所有罗马的建筑一样，其基本结构是拱券结构，一系列的拱、券和恰当安排的椭圆形建筑构件使整座建筑极为坚固。