亚历山大图书馆曾经同亚历山大灯塔一样驰名于世。它曾存在了近800年，其藏书之多，对人类文明贡献之大，是古代其他图书馆无法比拟的。可惜的是，这座举世闻名的古代文化中心，却于3世纪末被战火全部吞没。

亚历山大图书馆最早建于公元前3世纪。它是世界上最大、最古老的图书馆之一。当时，亚历山大大帝在攻占了亚、欧、非三大洲许多地方后，希望建立一个世界大国，因此派出了许多人去遥远的地域了解情况。公元前323年，亚历山大病逝，建立世界大国的梦想随之破灭，可人们渴望了解周围世界的热情却未因此衰减。公元前295年，古希腊哲学家亚里士多德的弟子法拉雷乌斯（底米特瑞斯）从雅典来到亚历山大城，向继任埃及国王的托勒密一世建议：在亚历山大城修建图书馆和博学园（又称智慧宫）。托勒密一世立即表示赞同，并拨巨款在亚历山大王宫内按希腊雅典莱格尤姆研究院模式修建图书馆和博物园，委任法拉雷乌斯为首任图书馆馆长。

亚历山大城的特殊地理位置，使藏书丰富的亚历山大图书馆迅速成为当时的科学、文化、哲学、艺术的知识宝库与传播站。许多著名的科学家、哲学家、思想家和艺术家如阿基米德、亚历斯塔克斯、欧几里得、戴奥尼夏、希罗菲卢斯、罗狄厄斯、希奥克里特斯、亚历斯多斯西尼斯等，纷纷来到这里，进行研究、讲学、著书立说和从事其他学术交流活动。亚历山大图书馆还是一个翻译中心，其中很重要的一项工作，是将希腊文本的典籍译成其他文字。

亚历山大图书馆是皇家图书馆，因而受到各方面的高度重视，发展很快。到托勒密二世时期，它已发展成为一个多功能中心，兼图书馆、科学院、博物馆、翻译中心、印刷出版社于一身，古希腊的荷马史诗《伊利亚特》，就是在亚历山大图书馆首次印刷出版的。此外，图书馆还翻译出版了《摩西五经》以及古希腊数学家欧几里得、悲剧大师福克勒斯、天文学家托勒密等学界泰斗的著作。

历任亚历山大图书馆馆长都是才高八斗的学者，对藏书和图书整理工作十分重视，要求“遍搜天下书籍”。据说，当时曾有法令规定：凡经过亚历山大港的船只，都必须将船上所有的书或文件抄录一份，交亚历山大图书馆收藏。这样，图书馆藏书迅速增多，再加上当时的书都是用纸草纸或羊皮纸制成，体积厚大，原有的馆舍难以容纳这么多的图书，于是，托勒密二世下令在拉比神庙兴建“子馆”，把旧馆称做“母馆”。两馆共藏书达70万余卷，为方便读者查阅，托勒密二世还委任希腊学者卡里马瞿斯为图书馆编目负责人，在他的主持下，共编出分类书目120大卷，其中书名、作者名、作者生平、主要著作及其概要一应俱全。

亚历山大图书馆奠定了该城成为当时世界文化和科研中心的地位，托勒密王朝也因此而英才辈出，产生了一大批对世界科技文化做出杰出贡献的天文学家、地理学家、数学家、医学家和语言学家。正如《亚历山大图书馆的历史命运》一书的作者、史学家马斯塔法·阿巴蒂教授所说：“在亚历山大图书馆建成之前，知识在很大程度上只是地区性的；但自从有了这第一座国际性的图书馆后，知识也就变成国际性的了。”令人遗憾的是，公元前48年，罗马恺撒大帝攻打埃及，亚历山大图书馆被战火烧毁过半。3世纪末，残存部分又毁于叶奥利安统治埃及时期的内战。

亚历山大图书馆的被毁，堪称“人类文化史上的一场浩劫”。最令人痛惜的是，被毁的藏书中有30卷的《埃及史》，那是埃及大祭司马内松根据托勒密一世的要求，用古希腊文撰写的，他的著作不但记载了远古时代的事件，而且叙述了民间的习俗和宗教。在印刷术发明之前，复制书籍都得靠抄写。像亚历山大这样的大图书馆，许多藏书都是孤本。391年，图书馆“子馆”也毁于一场大火，逃过公元前48年那一劫的剩书，这次都未能幸免。从此，亚历山大城的“知识圣殿”荡然无存。到450年左右，不但没有人能辨认古代埃及的文献，就连埃及人为了使占领者了解埃及而使用希腊文写的作品，也就此消失了。